L’auteur africain Camara Laye est né le 1er janvier 1928 dans la ville de Kouroussa, en Guinée, alors possession coloniale de la France. Laye (qui est en fait son prénom, mais qui est utilisé comme nom précédent, pour garder la tradition avec les coutumes régionales) est né dans une famille Malinke, un groupe ethnique lié au peuple Mandingo qui a créé l’Empire du Mali. Les parents de Laye, Camara Komady et Daman Sadan, ont eu douze enfants. Son père était forgeron.
Au début de son enfance, Laye a brièvement fréquenté une école coranique, avant que son père ne l’inscrive dans une école du gouvernement colonial français. Laye a excellé sur le plan scolaire tout au long de ses années d’école primaire, et vers l’âge de quatorze ans, il a commencé à fréquenter l’école Ecole Georges Poiret à Conakry, la capitale de la Guinée. À la fin de ses études en 1947, Laye a obtenu la 1ère place aux examens finaux de son école qui lui ont automatiquement valu une bourse pour étudier en France.
Laye, qui avait maintenant 19 ans, a fréquenté l’École centrale de génie automobile située à Argentueil, en France. Depuis que la bourse qui lui avait été accordée a expiré après un an, Laye a été forcé de travailler comme portier dans le système de transport public et ouvrier automobile qualifié pour une usine d’assemblage de voitures. Pendant son séjour en France, Laye est entré en contact avec d’autres étudiants et érudits africains, l’exposant à des idées telles que le Pan-Nègre et la Négritude qui ont plus tard influencé ses écrits. En 1953, Laye épousa sa première femme, Marie Lorifo, qu’il avait rencontrée à Conakry avant de partir pour la France.
En 1948, Laye a commencé à écrire alors qu’il travaillait encore dans l’usine automobile. En partie à cause de la solitude et de la nostalgie, Laye a terminé une autobiographie de sa petite enfance en Guinée, intitulée The African Child or The Dark Child (1954) qui fut son premier ouvrage publié. Les critiques ont été positives pour l’écrivain en herbe, et l’œuvre lui a valu le prix Charles Veillon en 1954.
En 1956, Laye et sa femme retournèrent en Guinée, deux ans avant qu’elle ne déclare son indépendance de la France. Peu après, Marie a donné naissance à leur premier enfant. De 1957 à 1958, Laye a enseigné dans une école française administrée à Accra, au Ghana, et à la fin de 1958, il était devenu le premier ambassadeur nommé nouvellement indépendant de Guinée au Ghana. Ils ont eu un deuxième enfant en 1958.